어느새 나는 인생의 황혼 길에 들어섰다. 늙어가는 길은 처음 가는 길이다. 한번도 가 본 적이 없는 길을 걸으며, 나는 세상이 빨리 변하는 것을 탓하면서 어려운 길을 걷고 있다.

황혼이 지나고 해넘이가 멀리 보이자, 늦기전에 꼭 보고 챙기고 싶은 일들이 너무 많이 떠오른다. 우선 멀리 떨어져 사는 딸과 두 아들, 그리고 손주들을 한 번이라도 더 찾아 보려고 한다. 그리고 멀고 먼 외국에 살면서 자주 만나지 못한 내 형제 자매, 친척, 그리고 친구들을 만나 보고 싶다.

2023년 8월에 막내 아들 가족이 사는 보스턴에 갔다. 그리고 2024년 4월에는 마지막일지도 모른다며 꿈에도 자주 보이는 조국의 아름다운 풍경과 친척과 친지들을 만나러 갔다. 내 고향 충청북도 음성의 초등학교 친구들은 소식이 끊어진 지 한참 되었고, 중고등학교 친구들 중에 가깝게 지내던 친구들은 모두 먼저 저 세상으로 가 버렸다. 그리고 대학 시절 가까웠던 친구들 역시 같은 이유로 만날 수 없다.

나와 함께 미국 대학에서 인연을 맺은 한국의 언론인 중에 먼저 저 세상으로 가신 분도 10여 명이 넘는다. 서울에 가면 친한 언론인과 언론학자들을 만나서 우리가 젊었을때 함께 보낸 옛 이야기를 되풀이한다. 우리들의 지난 이야기는 때로는 후회스럽고 부끄럽지만, 그래도 항상 아름답고 즐겁다.

여기에 실린 글은 내 아이들을 찾아가서 지낸 이야기와, 한국 친구들과 함께 보낸 귀한 기억을 남기려고 적어 본 것이다. 그리고 뒤 늦게 바뀌는 세상에  내가 따라가지 못하는 현실을 고백하는 이야기도 있다. 버리기는 아쉬워도 발자국 뒤에 새겨지는 뒷 모습만은 노을처럼 아름답기를 소망하면서, 나는 황혼 길을 천천히 걸어가려고 한다.

    나는 사주팔자에 역마살이 끼어있는 모양이다. 세 살 때 부모와 떨어져 조부모와 같이 살면서 할아버지로부터 한자와 예절을 배우며 유학을 시작했다. 이어 청주, 서울을 거처, 미국 유학 생활까지 이어졌고, 그 타향살이는 아직도 미국에서 계속 중이다.

     미국의 대학교수는 정년이 없다. 일부 미국 교수들은 70세에 은퇴하지만, 많은 미국 교수들은 대개 65세에 은퇴한다. 나는 63세에 미국 교수직을 은퇴하고, 서울에 가서 아주대학교에서 다시 석좌교수로 3년을 보낸 뒤, 결국 66세에 은퇴했다. 당시, 아주대학교에서 좀 더 있으라고도 했으나, 나는 단호히 교직을 떠났다. 그 이유는 은퇴하고 난 뒤 골프도 치고 싶었고, 특히 여행하면서 글을 쓰려는 계획이 있었기 때문이었다.

   2004년에 `은퇴인의 낙원’이라고 알려진 Laguna Woods Village로 이사를 왔으며, 글 쓰는 일을 천직이라고 믿고, 열심히 글을 쓰고 있다. 우선 한글을 제대로 읽지 못하는 내 아이들과 손자를 비롯하여 외국에 사는 수많은 2세대, 그리고 그 다음 세대 동포를 위하여 영어로 책을 세 권 냈다.

     “Dear Children(2009: ISBN# 978-0-557-14584-3),” “Destiny of a Running Horse(2011: ISBN# 978-1-453-76740-5),” “Traveling Stories (2013: ISBN# 978-1-475-500156-3),” 이렇게 세 권을 출간, amazon.com에서 팔리고 있다. 그리고 2007년에는 방일영 문화재단에서 언론인과 언론학 교수들의 저술을 위해 실시하고 있는 언론인 출판 지원으로 “은퇴 없는 은퇴(2007: ISBN# 978-89-960072-0-3, 03040)”를 한국어로 발간하였다.

      2013년부터는 다음과 같은 여행 이야기 1, 2, 3, 5편을 발간하였고, 또 나의 자서전을 한글과 영문으로 발간하였다.

      “여행 이야기(ISBN#978-1-489-59897-4),” amazon.com, 2013

      “여행 이야기2(ISBN# 978-1-496-05479-1),” amazon.com, 2014

      “여행 이야기3(ISBN# 978-1-503-18517-3),” amazon.com, 2015

      “오십 달러 미국 유학(ISBN# 978-1-522-85055-7),” amzon.com, 2015

      “여행 이야기5(ISBN# 978-1-517-12352-9),” amazon.com, 2016

      “From Korea to the World(ISBN# 978-1-537-42605-7),” amazon.com, 2017

      “Cruising Stories(ISBN# 9-781651-026748),” lulu.com 2020 

2020년부터 covid19 유행으로 여행을 할 수 없게 되면서 결혼 60주년을 맞는 2022년 5월 6일을 목표로 기념 수필을 모은 “삶의 보람을 찾아서”를 집필, 발간했고, 동시에 오랫동안 나의 지난 삶을 되돌아보면서 소설 형식으로 “물의 노래”를 발간하였다. 너무 길고 답답한 세월을 견디려고 그동안 한국 여행기를 모아서, “그리운 대한민국”을 발간하였다.

      “그리운 대한민국(ISBN# 9-781716-552502),” lulu.com, 2021

      “물의 노래(ISBN# 6-781716-605895),” lulu.com, 2021

       “삶의 보람을 찾아서 (ISBN# 9-781716-047152)”, lulu.com. 2022

      여행은 우리가 자연의 경이를 보았다는 사실만으로는 그 가치가 없다. 나는 자연을 보고서 그 경험을 이리저리 우리 삶과 연결하려고 노력하는 데서 여행의 보람을 찾는다. 그리고 자연 속에서 한 사람의 존재가 무엇인가를 보는 것은 나를 항상 겸손의 경지로 몰고 간다.

     이 책은 여행자를 돕는 여행 안내서가 아니다. 내가 여행하며 보고, 듣고, 생각한 것들을 엮은 이야기책이다. 이 여행기는 언론학자로서, 자연과 세상 이야기를 적은 리포트다.

                                    2023년 봄 靑岩   張元鎬